Il diabete è una malattia che impedisce all'organismo di utilizzare correttamente l'energia che viene fornita dagli alimenti. Si manifesta quando il pancreas non produce insulina, o quando anche se prodotta non viene assimilata dall'organismo o viene utilizzata in maniera non sufficiente. L'insulina è un ormone necessario per permettere l'assorbimento del glucosio presente nel sangue, da parte delle cellule dell'organismo, dove viene trasformato in energia. Il glucosio è lo zucchero circolante nel flusso sanguigno. È prodotto dalla digestione degli alimenti al fine di essere consumato dalle cellule dell'organismo; il glucosio presente nel sangue rappresenta il combustibile del nostro organismo. L'insulina, un ormone normalmente prodotto dal pancreas, è necessaria per consentire alle cellule dell'organismo di utilizzare lo zucchero nel sangue come fonte di energia e crescita.

Le tre forme più comuni di diabete sono:

• Il diabete di tipo 1, in cui il pancreas non produce più insulina. Per sopravvivere, è necessario somministrare insulina per mezzo di iniezioni o di un microinfusore di insulina. Questa malattia rappresenta tra il 5 e il 10 per cento dei casi di diabete. Il diabete di tipo 1 si sviluppa più frequentemente nei bambini e nei giovani, e rappresenta il 10 per cento circa di tutti i casi di diabete nel mondo. La speranza di vita media per un paziente affetto da diabete di tipo 1 è di 15 anni inferiore a quella media della popolazione.
• Il diabete di tipo 2 è un disturbo metabolico dato dall'incapacità dell'organismo di produrre abbastanza insulina, o di utilizzarla correttamente. Il diabete di tipo 2 rappresenta la forma più comune della malattia, con una percentuale compresa fra il 90 e il 95 per cento dei casi. Il diabete di tipo 2 viene spesso tenuto sotto controllo con la dieta e l'esercizio fisico, farmaci da assumere via orale e, in molti casi, l'insulina. Diversi studi clinici hanno dimostrato che l'obesità e l'acquisto di peso sono associati ad un maggiore rischio di diabete di tipo 2. Il diabete di tipo 2 si sviluppa generalmente in persone anziane. Coloro che sono a rischio di diabete di tipo 2 dovrebbero seguire le raccomandazioni generali per la prevenzione della malattia (vedi Prevenzione).
• Il diabete gestazionale si sviluppa solo durante la gravidanza. Come il diabete di tipo 2, il diabete gestazionale è un disturbo metabolico dato dall'incapacità dell'organismo di produrre abbastanza insulina, o di utilizzarla correttamente. Ma a differenza di altre forme di diabete, il diabete gestazionale è temporaneo. Generalmente scompare dopo il parto. Tuttavia, le donne che sviluppano il diabete gestazionale sono a più alto rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 in una fase successiva e dovrebbero seguire le raccomandazioni generali per la prevenzione della malattia (vedi Prevenzione).

Al fine di gestire la malattia, i pazienti diabetici devono assumere insulina. La quantità di insulina da assumere dev'essere commisurata all'apporto alimentare e alle attività quotidiane. Per fare ciò in maniera efficace è necessario misurare e controllare i livelli glicemici del sangue. Spesso, i pazienti affetti da diabete hanno troppo o troppo poco glucosio nel sangue. È importante mantenere un attento controllo del glucosio nel sangue (glicemia), in quanto uno scarso controllo glicemico può portare a complicazioni acute da ipoglicemia (basso livello di zucchero nel sangue) o iperglicemia (livello di zucchero elevato). Quest'ultima, ad esempio può provocare chetoacidosi, che a sua volta genera nausea o estrema debolezza. Se gestito in maniera inadeguata per un lungo periodo di tempo, il diabete può persino portare a cecità, insufficienza renale e amputazione. Inoltre, rappresenta un fattore importante sia per l'impotenza sessuale che per le malattie cardiovascolari.

Attualmente non esiste una cura per il diabete, ma esiste un controllo della malattia, che avviene attraverso l'assunzione di insulina e un costante e attento controllo dei livelli glicemici del sangue. (vedi studio DCCT).