La secrezione di insulina in una persona sana risponde alle esigenze dell'organismo. Il pancreas secerne una maggiore quantità di insulina per i pasti. Come mostrato nella figura seguente, l'andamento della secrezione di insulina in un organismo sano mantiene il livello di glicemia stabile ed entro il range normale, compreso tra 70 e 140 mg/dl (3 - 7 mmol/L).

Tutte le persone con diabete di tipo 1 e molte con diabete di tipo 2 devono ricorrere ad iniezioni di insulina, in quanto il loro organismo non fornisce livelli adeguati e necessari di questo ormone.

Come osservato nel grafico, il normale fabbisogno di insulina è dato da un fabbisogno di base, a diguino, durante il giorno a cui si somma una quantità di insulina richiesta per metabolizzare il cibo, assunta durante i pasti. Mantenere i livelli glicemici entro il livello normale può essere difficoltoso. L'iniezione di una quantità di insulina superiore alle richieste dell'organismo può provocare ipoglicemia (bassi livelli di glucosio nel sangue) mentre una quantità di insulina insufficiente alle esigenze dell'organismo può portare ad iperglicemia (livelli elevati di glucosio nel sangue). Sia l'ipoglicemia che l'iperglicemia possono essere pericolose, pertanto le persone affette da diabete devono imparare a gestire la malattia e ad essere pronti ad intervenire ai primi segnali di bassi o elevati livelli glicemici. Qui di seguito i principali fattori che influenzano in maniera significativa il livello glicemico:

Pertanto, è molto importante che, i pazienti con diabete che assumono insulina, bilancino in modo adeguato l'apporto alimentare, i livelli di attività e le iniezioni di insulina con i loro livelli glicemici (per maggiori informazioni, vedi la sezione Gestione).