Che cos'è l'insulina?

Dal momento che il diabete è una malattia piuttosto diffusa, la maggior parte di noi, pur senza conoscere persone diabetiche, ha sentito parlare dell'insulina . Ma di che cosa si tratta? Come funziona? E come può aiutare a controllare il diabete?

L'insulina naturale
L'insulina è un ormone naturalmente presente nell'organismo. Quando si assumono alimenti, i carboidrati vengono scomposti in glucosio , che rappresenta la principale fonte di energia dell'organismo. Il pancreas produce e secerne insulina per consentire all'organismo di utilizzare o immagazzinare il glucosio. L'insulina svolge questa funzione assieme ad altri due ormoni, l'amilina e il glucagone.

L'insulina e il diabete
Nel diabete di tipo 1, il pancreas cessa di produrre insulina. Nel diabete di tipo 2, l'organismo la produce ma non la utilizza correttamente. Per quale motivo tale condizione è così importante? Livelli glicemici estremamente elevati possono causare svariati danni all'organismo:

• Favoriscono la formazione di ostruzioni nelle arterie che portano il sangue a cuore, cervello e arti inferiori (e al resto dell'organismo)
• Provocano danni ai nervi, causando intorpidimento e formicoli (di solito inizialmente a mani e piedi)
• Provocano danni agli organi, aumentando il rischio di cecità, ictus, insufficienza renale, attacco cardiaco e amputazione degli arti inferiori

Chi soffre di diabete di tipo 1 deve aggiungere insulina al proprio organismo per gestire correttamente il glucosio proveniente dagli alimenti. Non può essere ingerita (ad esempio assunta sotto forma di pillole) poiché verrebbe digerita assieme a tutto il resto e distrutta dagli acidi gastrici. Per entrare nel flusso sanguigno può soltanto essere iniettata.

Ogni paziente è unico e i fattori che regolano la malattia e lo stile di vita influiscono sulle possibili modalità di trattamento. Esistono in commercio 30 tipi diversi di insulina, che differiscono per le modalità di produzione e di funzionamento e per il costo. Alcune sono di origine suina, altre vengono prodotte in laboratorio (insuline sintetiche) e hanno struttura molecolare simile all'insulina umana.

Tipi di insulina 
Tra i tipi di insulina per il trattamento del diabete vi sono:

• Insulina ad azione rapida, che inizia ad agire entro cinque minuti. L'effetto raggiunge il proprio apice in un'ora e si esaurisce nel tempo più breve. L'iniezione va praticata durante il pasto ed è normalmente utilizzata in combinazione con l'insulina ad azione prolungata.
• Insulina ad azione breve, anche nota come insulina regolare. Inizia ad agire dopo 30 minuti e può essere assunta prima del pasto. Continua a controllare la glicemia per un periodo di tempo leggermente più lungo rispetto all'insulina ad azione rapida.
• Insulina ad azione intermedia, spesso utilizzata anche assieme a quella ad azione rapida o breve per far fronte al fabbisogno di insulina per un periodo di tempo più lungo, di solito mezza giornata.
• Insulina ad azione prolungata, normalmente assunta al mattino, consente di bilanciare i livelli glicemici per tutto il giorno; è utilizzata assieme all'insulina ad azione rapida o breve.
• Insulina premiscelata, miscela di insulina ad azione breve e intermedia, normalmente assunta due volte al giorno, subito prima dei pasti; è utilizzata soprattutto per coloro che hanno difficoltà a miscelare da soli l'insulina e a leggere le istruzioni, i dosaggi, ecc.

Numerosi fattori determinano la scelta più adeguata di insulina per ciascun paziente.
L'organismo risponde all'insulina secondo modalità che variano da persona a persona. Importanti fattori di cui tenere conto sono la quantità di cibo e bevande assunti, nonché l'entità di esercizio e attività fisica svolti. Il numero di iniezioni che un paziente può praticarsi da solo, la frequenza con cui vengono controllati i livelli glicemici, l'età e gli obiettivi di gestione della glicemia : tutti questi elementi contribuiscono alla scelta del tipo di insulina e delle modalità di somministrazione.

Struttura e origine
Tutti i tipi di insulina sono introdotti nell'organismo attraverso liquidi in cui l'insulina è sospesa o dissolta. Sono disponibili in diverse concentrazioni, anche se la più comune è U-100 (100 unità di insulina per millilitro di liquido).

Alla soluzione si aggiungono additivi che impediscono la proliferazione di batteri e mantengono un equilibrio neutro tra acidi e basi. Analogamente a quanto avviene con qualsiasi additivo, possono manifestarsi reazioni allergiche, anche se piuttosto raramente.

Tutte le insuline disponibili negli Stati Uniti sono attualmente di origine umana. L'insulina sintetica è stata prodotta per la prima volta negli anni ottanta e da allora ha completamente sostituito le fonti precedenti, vale a dire l'insulina di origine animale (ricavata soprattutto dal pancreas di bovini e suini). Ciò ha comportato un considerevole beneficio. Dal momento che alcune persone, tuttavia, reagiscono e rispondono meglio all'insulina di origine animale, la FDA autorizza l'importazione di questo tipo di insulina per casi singoli.

Modalità di assunzione dell'insulina
È importante individuare assieme al proprio medico lo schema insulinico ottimale per il tuo organismo e il tuo particolare tipo di malattia. In linea di massima, un paziente con diabete di tipo 1 pratica tre o quattro iniezioni al giorno di una combinazione di insuline. Si ritiene che  quattro iniezioni al giorno rappresentino il miglior modo per gestire la glicemia e siano in grado di ritardare o evitare problemi a lungo termine causati dai danni a carico di nervi, occhi e reni dovuti al diabete.

Esistono tre modalità di erogazione di insulina: tramite siringhe, penne o microinfusori.

Siringhe
Le siringhe (o aghi) più recenti sono più sottili e più corte delle precedenti, rendendo le iniezioni meno dolorose. L'ago viene inserito sotto la cute, nel tessuto adiposo delle cosce, dei glutei, dell'addome o delle braccia.

Penne per insulina
Alcune penne per insulina sono disponibili già riempite e dotate di un quadrante con cui è possibile selezionare la dose, altre impiegano cartucce sostituibili. L'insulina viene iniettata tramite un ago come avviene per le siringhe, ma utilizzando un pulsante anziché uno stantuffo. Questa soluzione risulta più semplice per i bambini, che possono somministrarsi da soli l'insulina, e più conveniente di una combinazione siringa/flacone.

Microinfusori
Si indossa un piccolo dispositivo esterno. Invece di utilizzare aghi, l'insulina vene erogata a intervalli regolari attraverso un tubo in un catetere inserito nel tessuto sottocutaneo dell'addome. Il principale vantaggio del microinfusore è quello di mantenere costanti i livelli glicemici, riducendo o eliminando la necessità di singole iniezioni.

Nuovi metodi
Usare un ago parecchie volte al giorno può diventare un'operazione di routine, ma non è esattamente un divertimento. Le ricerche condotte per trovare nuovi metodi di somministrazione dell'insulina sono costanti. Qualche tempo fa era stata prodotta una versione per inalazione, ma i produttori hanno interrotto le vendite nel 2007. Forse un giorno potremo disporre di spray per bocca o di cerotti cutanei. Nel frattempo, siringhe, penne e microinfusori sono gli unici metodi disponibili per l'erogazione di insulina.

Dove eseguire l'iniezione
L'insulina può essere iniettata nell'addome per un assorbimento più rapido, nell'avambraccio (un po' meno rapido), oppure nelle cosce o nei glutei (assorbimeno più lento). Poiché per la gestione del diabete è importante rispettare una certa uniformità, la soluzione migliore è quella di utilizzare la stessa zona per determinati pasti. Per evitare la formazione di noduli o depositi di grasso, si raccomanda di variare il sito di inserimento dell'ago per ogni iniezione, cioè spostarsi attorno a ogni area.

Monitoraggio
La controparte rispetto all'utilizzo di insulina è il monitoraggio. Gli alimenti assunti, gli orari dei pasti, le modalità e gli orari dell'attività fisica, eventi importanti o forti emozioni, i farmaci e le malattie: sono tutti fattori che influiscono sui livelli glicemici. E le stesse condizioni potrebbero non avere lo stesso risultato in momenti diversi. Ciò significa che i test della glicemia eseguiti con strisce reattive più volte al giorno sono fondamentali.

Il diabete di tipo 1, una condizione che dura tutta la vita, richiede attenzione per tutta la vita. La comprensione di ogni aspetto della malattia renderà il monitoraggio e il trattamento molto più semplici, sia per i bambini che per gli adulti.