Il sistema endocrino

Il sistema endocrino rappresenta una parte unica ed essenziale del normale funzionamento dell'organismo. Mentre il sistema nervoso gestisce funzioni che si manifestano rapidamente, come la respirazione e i movimenti del corpo, il sistema endocrino governa attività dell'organismo con decorso più lento, come la crescita cellulare, le attività degli organi e il metabolismo.

Il sistema endocrino mantiene l'equilibrio dei livelli secretivi e ormonali. Dal momento che esiste un'intera serie di organi e ghiandole che devono lavorare in tandem per mantenere i corretti livelli secretivi e ormonali, quando uno di essi non funziona come dovrebbe, il resto dell'organismo viene sottoposto a una considerevole tensione.

Ciò è quanto accade quando il pancreas cessa di produrre insulina e si manifesta il diabete di tipo 1, una malattia autoimmune dove una parte del sistema immunitario attacca le cellule pancreatiche, impedendo la produzione di insulina. Uno qualsiasi di questi delicati sistemi può essere la causa che porta allo squilibrio dell'intero organismo.

L'assunzione di insulina come trattamento del diabete di tipo 1 rappresenta soltanto una delle possibili soluzioni a questa malattia. Se una delle ghiandole o degli organi è ancora sotto stress a causa del lavoro eccessivo o non riceve ciò di cui ha bisogno, i livelli di insulina fluttueranno, rendendo ancora più difficile il controllo del diabete di tipo 1.

Il paziente affetto da diabete di tipo 1 deve porsi l'obiettivo di assumere il controllo della propria malattia e mantenere livelli glicemici normali. Ma per comprendere il delicato equilibrio del sistema endocrino e come il paziente diabetico può raggiungere questo obiettivo, può essere utile esaminare il funzionamento di ogni organo e ghiandola. Le ghiandole presenti nel sistema endocrino sono l'ipotalamo, la ghiandola pituitaria, la tiroide, le paratiroidi, le ghiandole surrenali, la ghiandola pineale e le ghiandole riproduttive, tra cui le ovaie e i testicoli, ciascuna delle quali svolge una funzione che consente all'organismo di mantenersi in equilibrio.

L'ipotalamo è la ghiandola del cervello responsabile della regolazione di determinati processi metabolici o del mantenimento dello status quo dell'organismo. Senza l'ipotalamo non vi sarebbe nessun collegamento tra il sistema nervoso e il sistema endocrino, dal momento che questa ghiandola "comunica" agli altri organi, ad esempio la ghiandola pituitaria, cosa secernere e quando farlo.

La ghiandola pituitaria (ipofisi) è una piccola ghiandola situata nel cervello, grande più o meno come un pisello. Pur così piccola, è responsabile della produzione dei più importanti ormoni dell'intero organismo. Gli ormoni secreti dalla ghiandola pituitaria rappresentano una componente fondamentale del normale funzionamento dell'organismo, tra cui il controllo delle emozioni, dell'attività sessuale, della temperatura corporea, della fame e della sete.

Uno dei primi sintomi che si manifesta con il diabete è la sete eccessiva. Ciò indica che la ghiandola pituitaria sta lavorando troppo per rispondere alla domanda di glucosio . La tiroide, una ghiandola situata nella parte inferiore del collo, produce un ormone chiamato tirossina, che regola il metabolismo, è importante per la normale crescita delle ossa e favorisce lo sviluppo del cervello e del sistema nervoso.

Collegate alla tiroide vi sono quattro ghiandole (paratiroidi) che regolano la concentrazione di calcio nell'organismo, anch'esso importante per la normale struttura e la sana crescita delle ossa dei bambini.

Su ogni rene è collocata una ghiandola surrenale responsabile della regolazione della concentrazione di sodio nell'organismo, dell'equilibrio idrico, delle modalità di gestione degli stress da parte dell'organismo, del metabolismo, del sistema immunitario e dello sviluppo della funzione sessuale. L'eccessiva stimolazione dell'ipotalamo può causare l'indebolimento delle ghiandole surrenali.

La ghiandola pineale secerne la melatonina, un ormone che favorisce la regolazione del sonno. Quando non si dorme abbastanza poiché l'organismo non secerne sufficiente melatonina, risulta difficile tenere sotto controllo il peso, un fattore che i diabetici devono monitorare con estrema attenzione.

Il pancreas, pur non essendo una ghiandola endocrina, fa parte del sistema di secrezione di ormoni dell'organismo. È responsabile della produzione di insulina e glucagone, due ormoni che regolano il livello di glucosio nel sangue e favoriscono la produzione di energia necessaria all'organismo.